Un estudio de la Universidad de Indiana Bloomington revela por qué tomar café protege contra el Alzheimer, el Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas.
Diversos estudios que se han llevado a cabo a lo largo de los años relacionan la cafeína con un menor riesgo de padecer enfermedades neurodegenerativas, pero no se había profundizado suficiente como para saber el motivo. Ahora, un nuevo trabajo de un equipo de investigadores de la Universidad de Indiana Bloomington en Estados Unidos ha revelado por qué tomar café protege contra el Alzheimer, el Parkinson y otras patologías.
El nuevo estudio ha identificado un total de 24 compuestos, incluyendo la cafeína, que tienen la capacidad de potenciar una enzima en el cerebro que tiene un efecto protector contra la demencia. Esta enzima, llamada NMNAT2, fue descubierta el año pasado por investigadores de esta universidad, y el café ayuda a aumentar su producción.
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La NMNAT2 desempeña dos funciones en el cerebro: por un lado, es un mecanismo de protección contra las neuronas del estrés, y por otro lado combate las proteínas malformadas llamadas tau. Los científicos saben que el Alzheimer se debe principalmente a los ovillos neurofibrilares que forman las proteínas tau, así como a la acumulación de placas seniles de la proteína beta-amiloide, que es muy tóxica para las neuronas.
Por tanto, la segunda función de esta enzima es el factor clave para prevenir las enfermedades neurodegenerativas, entre las que se encuentran además del Alzheimer el Parkinson, la enfermedad de Huntington, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o la enfermedad de Lou Gehrig.
Para identificar los compuestos capaces de influir en la producción de la enzima NMNAT2, los investigadores han analizado más de 1.280 compuestos mediante una técnica propia. La cafeína ha sido una de las 24 sustancias que pueden incrementar su producción, y con el objetivo de comprobar el efecto beneficioso del café para prevenir el Alzheimer, los científicos administraron cafeína a ratones modificados genéticamente para producir niveles altos de proteínas tau mal formadas.
Como resultado, los roedores comenzaron a producir niveles de NMNAT2 similares a los de ratones normales, y además el tratamiento consiguió que mejorase su memoria.
Otros compuestos que ayudan a prevenir las enfermedades neurodegenerativas son el rolipram (fármaco antidepresivo suspendido a mediados de los 90), la ziprasidona (medicamento para la esquizofrenia), la cantaridina (veneno de un insecto que se usa para combatir verrugas y papilomas), la wortmanina (un inhibidor de la fosfatidil-inositol-3quinasa) y el ácido retinoico (un derivado de la vitamina C).
