Luego de completar su bachillerato en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Cayey, y sus estudios graduados en la Universidad de Berkeley, Jesyka Meléndez Rosa volvió a Puerto Rico tras recibir una subvención de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés), para realizar una investigación en el Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (RRP-UPR).
La beca de investigación postdoctoral en biología asciende a los $207,000 y requiere que 25% del tiempo se dedique a incrementar la participación de los grupos minoritarios en la ciencia.
El proyecto de la científica investiga cómo la mariposa cebra, especie nativa de Puerto Rico, selecciona la planta huésped en la que colocará sus huevos.
«Sabemos hasta cierto punto que pueden utilizar la visión para reconocer la forma de las hojas, pero además de eso son como señales a distancia. Hay señales a corto rango, que son las químicas. Ese es un componente de la investigación, y el otro es similar, pero es con selección de especie o selección de pareja», indicó Meléndez Rosa.
Además, la científica y su equipo alterarán los genes de algunas mariposas, eliminando así los que están involucrados en reconocer que la posible pareja es de la misma especie y que es del sexo opuesto. Luego, junto a la Universidad Central del Caribe, intentarán criar mariposas mutantes para ver si lograron eliminar la reacción fisiológica.
La científica, cuyo mentor es el doctor Riccardo Papa, profesor e investigador de la Facultad de Ciencias Naturales, espera tener resultados preliminares luego de un año del comienzo de la investigación. «Si todo va como esperemos que vaya, esperamos tener mariposas mutantes que no tienen una respuesta fisiológica a los compuestos de feromonas», expresó la investigadora.
Meléndez Rosa aseguró que los resultados de su investigación aportarán al conocimiento sobre esta mariposa, especialmente la conexión entre sus genes químicos y su comportamiento. Asimismo, espera que su trabajo motive a otras personas a trabajar con la mariposa cebra.
Por otro lado, su mentor dice estar muy orgulloso, pues señaló que no todos los días que otorgan una subvención a una puertorriqueña para desarrollar un proyecto, lo que demuestra su producción y capacidad intelectual.
«El trabajo de Jesyka es muy valioso, porque puede inspirar a otros estudiantes a hacer algo similar a lo que ella ha hecho para, luego, volver a Puerto Rico o ir a otros lugares y poder trabajar estudiando la naturaleza, si eso es lo que quieren hacer. Además, su trabajo permite que otros laboratorios establezcan alianzas con esta universidad», expresó el doctor Papa.
La investigadora indicó que las experiencias profesionales y educativas son muy importantes para todo aquel que quiera ejercer una carrera en el campo científico, pues permiten que el estudiante se exponga a la carrera y, a su vez, pueda expandir su conocimiento y conocer a otros profesionales.
