(SAN JUAN – jueves, 20 de mayo de 2021) La Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes, que preside Jorge Alfredo Rivera Segarra, celebra hoy jueves una vista pública para atender el previsto recorte de 50% (de $12 millones a $6 millones) al presupuesto de la Estación Experimental Agrícola (EEA) y los recortes presupuestarios a los incentivos agrícolas que ofrece la Administración para el Desarrollo Empresarial Agropecuario (ADEA), el brazo operacional del Departamento de Agricultura.
Para los trabajos de dicha vista, la Comisión citó a la directora ejecutiva de la Junta de Control Fiscal (JCF), Natalie Jaresko, para que explicara el motivo de los recortes en el ofrecimiento agrícola, y para exponer con datos la importancia que tiene la agricultura en la vida económica de Puerto Rico, que se suma a la necesidad de los incentivos para dicho sector agrícola.
El director ejecutivo de la Comisión de Agricultura, agrónomo Ernesto Irizarry Salvá, confirmó que Jaresko no contestó los mensajes electrónicos enviados por la Comisión para confirmar o excusarse de la vista, como tampoco envió una ponencia. «De hecho, también fue debidamente citado el presidente de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Dr. Jorge Haddock y no hemos recibido respuesta», añadió el representante Rivera Segarra.
Quien sí compareció fue el Dr. Raúl E. Macchiavelli Decano y Director del Colegio de Ciencias Agrícolas del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, quien destacó que la Estación Experimental Agrícola cumple 111 años en agosto de 2021, evolucionando y sirviendo a las necesidades de la agricultura puertorriqueña.
En una extensa ponencia de 98 páginas, Macchiavelli destacó que «el futuro de la EEA está íntimamente asociado al futuro inmediato de la UPR. No nos pueden seguir reduciendo el presupuesto, estamos en un nivel crítico y recortes adicionales serán mortales. Somos parte de la UPR y es aquí donde nos corresponde estar como parte integrante de una universidad por concesión de tierras (Land Grant University). Pero se hace necesario que todos en Puerto Rico entendamos y valoremos la importancia de la UPR y sus unidades adscritas, como lo es la Estación Experimental Agrícola. Tienen que dejar de ver la UPR y la EEA como un gasto», aseguró el académico.
La Estación Experimental Agrícola desarrolla sus operaciones en dos centros de investigación (Río Piedras y Mayagüez) y seis Subestaciones Experimentales en los municipios de Adjuntas, Corozal, Gurabo, Juana Díaz, Isabela y Lajas y en la Finca Montaña en Aguadilla. Cada Subestación Experimental representa una zona agroecológica diferente dentro de la agricultura de Puerto Rico, desde manejo de siembras, hasta análisis de terreno y agua, entre otras especialidades.
Por su parte, Rivera Segarra, que representa a los pueblos de Adjuntas, Utuado, Jayuya y Lares, coincidió con el Dr. Macchiavelli, que «cada dólar puesto en la agricultura es la mejor inversión que puede hacer el pueblo de Puerto Rico y por ello debe ser declarada como un servicios esencial. Hay que permitirle a la EEA tener el personal docente y administrativo que le permita competir y atraer fondos externos para atender las necesidades de la industria de alimentos de Puerto Rico. Se habla mucho de seguridad alimentaria, pues aquí tenemos la oportunidad de aplicar ese principio».
De la vista participaron Lucas N. Avilés, decano asociado y subdirector de la Estación Experimental Agrícola (EEA) y Eric Irizarry, decano asociado y subdirector del Servicio de Extensión Agrícola (SEA), quien detalló que esa entidad «ha realizado los ajustes necesarios para atender la merma en sus fondos recurrentes, sin tener que llegar a despedir personal alguno hasta el momento. Los pocos catedráticos/especialistas (27) adscritos a departamentos académicos, así como algunos Agentes Agrícolas y Educadoras de Ciencias de la Familia y del Consumidor constantemente escriben propuestas para la obtención de fondos externos. Sin embargo, para poder realizar las operaciones fiscales que requiere el recibir fondos externos de los diversos auspiciadores, es indispensable contar con una infraestructura administrativa (finanzas y presupuesto) con un personal diestro y competente con nombramiento permanente que debido a la variedad de regulaciones y normas para manejar estos fondos pueda llevar a cabo estas funciones».
Con el presupuesto propuesto para el SEA para el año fiscal 2021-22, igual a $10,627,767 representa una merma de $5.0 Millones o el 33% del presupuesto. Ante este escenario, todos los gastos operacionales estarían al descubierto, al igual que alrededor de $ 3.8 millones de la nómina de empleados regulares. El Servicio de Extensión Agrícola cumple 87 años de servicio al pueblo de Puerto Rico, a través, del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico. «Ha logrado adaptarse a las necesidades del agro puertorriqueño y las comunidades y sigue apostando al futuro de Puerto Rico que es la juventud, llevando la información necesaria para preparar los líderes y empresarios que necesitamos», añadió Irizarry.
Al culminar la vista, el representante Rivera Segarra manifestó que su interés es asegurarse de que ambas instituciones de servicio agrícola tengan los recursos que necesitan «porque ya se les ha recortado con el paso de los años. Me interesa saber si los brutales recortes que se proponen para la Estación Experimental Agrícola y el Servicio de Extensión Agrícola son una imposición de la Junta de Control Fiscal o de la gerencia de la Universidad de Puerto Rico, por lo que vamos a insistir en que ambas entidades se pongan de acuerdo por el bienestar de la agricultura puertorriqueña», finalizó el legislador.
