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El senador Gilberto Rodríguez Valle recibió en la mañana de hoy a decenas de comerciantes del Programa WIC, quienes reclaman que la administración de dicho plan han estado consistentemente reduciendo los pagos, afectando sus negocios. Durante la vista se reveló que actualmente Puerto Rico está sujeto a un Acuerdo de Solución (Settlement Agreement) entre el Estado Libre Asociado y el Departamento de Agricultura Federal por millonarias faltas. «Este acuerdo se establece a los efectos de que el gobierno federal rescinda de una declamación de reembolso por $6.4 millones por costos cuestionados en evaluaciones llevadas a cabo por dicho Programa WIC durante los años 2011 y 2012. Las estipulaciones del acuerdo nos comprometen a llevar un control de costos, supervisión adecuada, procedimientos para asegurar la salud fiscal del Programa y el mejor uso de los fondos otorgados», declaró Martha Vargas, quien funge como gerente de proyectos del Programa WIC en Puerto Rico.
El senador Rodríguez Valle, quien preside la Comisión de Cooperativismo, Pequeñas y Medianas Empresas y Microempresas del Senado, destacó que «nuestro interés primordial es escuchar ambas partes y ver la realidad de la situación que se está experimentando. Desconocíamos los detalles de ese acuerdo con las autoridades federales, pero es parte de las situaciones con las que hemos tenido que trabajar en este cuatrieno. Y estamos cumpliendo con esa labor «.
Según datos provistos por el Programa WIC, el gobierno federal asigna $229.469,842 millones anuales en beneficios en Puerto Rico, donde $189,182,060 se distribuyen en alimentos y $40,287,782 van para gastos administrativos.
Durante la vista, el presidente de la Asociación de Comerciantes del WIC (ACAWPR), José Díaz, denunció en una extensa ponencia que la postura de la directora del Programa WIC en Puerto Rico, Dana Miró insiste en pagar a los comerciantes por debajo del costo de los productos que distribuyen, lo que pone el sistema en peligro de colapso. «Recibimos la notificación de unos precios no competitivos el 21 de abril de 2016. Los precios de góndola que la administración del programa WIC determinó imponer, no son razonables para los comerciantes WIC y luego de innumerables gestiones con Miró y otros representantes del gobierno, que tampoco han ayudado, debemos anunciar que esta postura amenaza con hacer colapsar el sistema de entrega de alimentos del que dependen sobre 157 mil personas en la isla», denunció Díaz.
El líder empresarial detalló que «está en juego la desaparición de 300 pequeños y medianos comerciantes y 2,500 personas que irían a engrosar las filas del desempleo en Puerto Rico». Díaz aseguró que los miembros de la organización han hecho consultas con abogados y con el Ombudsman. Alegó que Miró defiende pagar por debajo de los costos, bajo el argumento de que Puerto Rico supestamente es el territorio que más caro paga WIC. «Ese argumento no se sostiene bajo ningún análisis. Resulta obvio que ninguna otra región de Estados Unidos tiene el yugo de la Ley de Cabotaje que nos encarece los productos, ni tienen los elevadísimos precios de la electricidad, ni otros costos asociados a la administración de nuestros negocios, que nos diferencian de las demás jurisdicciones», dijo Díaz.
Díaz explicó que la directora del Programa WIC tampoco está tomando en consideración la cadena de distribución y costos que existe desde los distribuidores grandes del País hasta el pequeño comerciante. «No se puede continuar esta injusta dinámica de que la soga siempre rompa por lo más fino, por las familias necesitadas, por los comerciantes que luchan por mantenerse a flote. La intransigencia de Miró y la indiferencia de los funcionarios electos para defender a su pueblo, no nos van a detener», concluyó.
Por otro lado, la directora del Programa WIC en la Isla Dana Miró, fue debidamente citada a la vista, pero no asistió por estar fuera de Puerto Rico en viaje oficial. Le representó Kariela Rivera Bustelo, quien se desempeña como supervisora de control de costos y selección de comerciantes del Programa WIC en Puerto Rico. Rivera Bustelo declaró mediante ponencia que «es incorrecto indicar que el Programa WIC cierra pequeños negocios. Nosotros no contamos con dicha potestad, pues el Programa se circunscribe a proveerles una autorización a aquellos comercios que cumplan con los requisitos federales etablecidos y que ya se dedican a la venta de alimentos al detal. Los comercios tienen que cumplir con los requisitos de elegibilidad descritas en la parte 26 del 7 Code of Federal Regulations (CFR), así como en la Ley Orgánica del Departamento de Salud (Ley 81 del 14 de mayo de 1912 y la Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme».
También depuso el economista y profesor universitario Antonio Rosado, quien apuntó a que «el Programa WIC es una iniciativa federal para atender las necesidades de nutrición de infantes y sus madres. Hay unas reglamentaciones federales que permite negocios que cuyas ventas del Programa WIC sean más del 50% del total y otros que menos del 50% de sus ventas son producto del Programa WIC. Son ellos los que determinan las reglas, basados en unos precios competitivos. En una economía como la nuestra, cada vez la competencia es más fuerte y como consecuencia los precios van a bajar y el gobierno federal lo que quiere es controlar sus costos. Y las reglas establecidas exigen precios competitivos. Cada vez es más difícil competir con un negocio que más del 50% de sus ingresos son del Programa WIC. La sugerencia que se le hace a ese modelo es que amplíen sus servicios, entrando al Programa PAN, constituyendo cooperativas para ir en grupo a comprar ante los suplidores y bajar sus costos».
Finalmente, el senador Rodríguez Valle hizo un compromiso con los deponentes de ambas partes a continuar la investigación senatorial «bajo el principio de lograr una solución que sea aceptable para todas las partes. Nuestra función como legislador es evaluar todas las alternativas. Ciertamente es una situación complicada, pero es importante seguir trabajando juntos. Yo les propongo como alternativa la adopción del sistema cooperativista. Desde ya tienen los recursos y asesoría de esta comisión que presido».
