Recientemente, la Agencia de Protección Ambiental federal (EPA por sus siglas en inglés) identificó un riesgo elevado de desarrollar cáncer en residentes de varias comunidades de Salinas, debido a emisiones de óxido de etileno (EtO) utilizado por le empresa Steri-Tech Inc. para esterilizar equipos y materiales médicos.
La EPA también identificó otras tres empresas, Edwards Lifesciences (Añasco), Customed, Inc. (Fajardo), y Medtronic Puerto Rico Operations Co. (Villalba), como fuentes de altas emisiones de EtO.
Según la agencia federal, el EtO es un gas inflamable e incoloro a temperatura ambiente, que se produce en grandes volúmenes en algunas plantas de fabricación de productos químicos.
«El EtO es un carcinógeno humano. Provoca cáncer en los seres humanos. Evidencias científicas en humanos indican que la exposición al ETO durante muchos años aumenta el riesgo de cánceres de los glóbulos blancos, como el linfoma no Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica. Estudios también muestran que la exposición a largo plazo al ETO aumenta el riesgo de cáncer de mama en las mujeres», establece la EPA en su página informativa (https://espanol.epa.gov/espanol/nuestro-conocimiento-actual-sobre-los-riesgos-del-oxido-de-etileno-para-la-salud-humana-y).
Hay que tomar en consideración que Steri-Tech ha estado en operaciones en Salinas desde 1986, hace 36 años, y que el EtO emitido al aire tarda varios meses en descomponerse.
Además, la exposición a corto plazo por inhalación de altas cantidades de EtO «puede causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, irritación respiratoria (como tos, dificultad para respirar, sibilancias) y, en algunos casos, vómitos y otros tipos de malestares gastrointestinales». Los niños, por su etapa de crecimiento, son más susceptibles a los efectos tóxicos causados por el EtO, debido a que el mismo es mutagénico, es decir, puede dañar el ADN.
De igual forma, los animales terrestres que viven cerca de las instalaciones que liberan EtO al aire libre pueden estar expuestos y afectados por él.
Según un mapa divulgado por la agencia federal (https://www.epa.gov/system/files/images/2022-07/Salinas%2C%20PR-esp.jpg), los residentes de Salinas en riesgo de desarrollar cáncer por las emisiones de EtO proveniente de Steri-Tech viven en: Res. Brisas del Mar, Urb. La Margarita, comunidad Villa Esperanza, Sector Los Poleos, parte de la comunidad Villa Cofresí y varios sectores del centro del pueblo.
Impacto a la calidad de vida
Durante años, residentes del Residencial Brisas del Mar y la Urb. La Margarita han manifestado su molestia por un fuerte olor químico que llega hasta sus hogares y les afecta, especialmente en las noches.
Los vecinos ya sospechaban que esta contaminación provenía de la empresa Steri-Tech, establecida frente a sus comunidades en la carretera 701 Km. 0.7. Incluso, llegaron a presentar querellas ante la extinta Junta de Calidad Ambiental, pero nunca se tuvo información sobre si estas fueron atendidas.
En junio de 2020, la exlegisladora municipal del Partido Independentista Puertorriqueño (PIP), Litzy Alvarado Antonetty, sometió una resolución para investigar las denuncias de los vecinos sobre la contaminación de aire y ruidos excesivos, provenientes de Steri-Tech, los cuales afectaba su salud, tranquilidad y calidad de vida.
La Legislatura Municipal no atendió la solicitud de investigación.
«Lo que hicimos fue llevar los reclamos de los residentes del Res. Brisas del Mar y Urb. La Margarita, por su molestia con los olores químicos y fuertes ruidos provenientes de la empresa Steri- Tech, ante la Legislatura Municipal. Mi intención era que se tomaran acciones para buscar que la empresa mejorara su proceso de producción y manufactura, de modo que no se afectara la calidad de vida de los vecinos y el ambiente. Es tan frustrante ver que se intenta trabajar por el bien común y, por fanatismo de colores, descartan aquello que puede beneficiar al pueblo», expresó Litzy Alvarado, quien es profesional de la salud.
Es importante, también, investigar si los empleados de la fábrica cuentan con el equipo de seguridad que, por la peligrosidad de este químico cancerígeno, debe ser requerido para protegerse a la hora de manejarlo.
«Los hallazgos presentados por la EPA, le dan la razón a la comunidad. Ahora hay que tomar acciones para evaluar el daño a la salud de las personas, y realizar las correcciones necesarias para que esto no siga ocurriendo», añadió.
Acciones de la EPA
La EPA dijo que está trabajando para reducir las emisiones en Steri-Tech, y que ha brindado apoyo técnico a las agencias de vigilancia de la calidad del aire asociadas en el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) como parte de este trabajo.
«Setri Tech está en proceso de reemplazar su actual dispositivo de control de emisiones de EtO (un oxidante térmico) por un nuevo dispositivo de control (un oxidante catalítico de recuperación) que ya está en el sitio, para lo cual está pendiente un permiso de construcción del Gobierno de Puerto Rico. El establecimiento tiene como objetivo aumentar su eficiencia en la reducción de emisiones de EtO del 99 % al 99,9 %», explicó la agencia en su página.
Sin embargo, las acciones que formalizará la agencia federal en una orden administrativa de cumplimiento para resolver los problemas de incumplimiento encontrados, y reducir las emisiones de EtO de la empresa, no incluye una evaluación o estudio directo de salud en las comunidades afectadas ni cómo se atendería el impacto a las personas afectadas y al ambiente.
La EPA anunció que organizará una reunión pública comunitaria en agosto o septiembre de 2022, para que la comunidad de Salinas conozca más detalles sobre el EtO y los riesgos de los esterilizadores comerciales.
«Es importante que las personas se registren y participen de la reunión con las agencias, para poder exigirles que se evalúe el daño a la salud posiblemente causado, y que expliquen cómo van a atender a las comunidades afectadas. El cambio técnico en la planta o las restricciones administrativas sobre el EtO son importantes para que no continúe la contaminación. ¿Qué va a hacer la EPA y el gobierno de Puerto Rico con las personas afectadas por tantos años expuestos a la contaminación?», expresó la Lcda. Ruth Santiago, asesora ambiental y miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca.
Toda persona interesada en participar de la reunión de la EPA, debe registrarse inmediatamente en este enlace: https://www.epa.gov/hazardous-air-pollutants-ethylene-oxide/forms/salinas-puerto-rico-steri-tech-inc#form
