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Un convenio firmado hoy, miércoles, entre agricultores del suroeste y el Fondo de Innovación para el Desarrollo Agrícola (FIDA) permitirá el crecimiento de ese sector agrario y, por ende, un impulso a la economía de esa región, anunció el senador Ramoncito Ruiz Nieves, promotor de esa iniciativa.
El acuerdo suscrito por las partes en la Legislatura Municipal de Lajas inyectará unos $431,106.03 a la Cooperativa de Agricultores del Suroeste (CASO) para encaminar la operación de una agroindustria para el procesamiento de carne de pequeños rumiantes (corderos, cabros, terneros), frutas y hortalizas en un rehabilitado edificio de 11,725 pies, propiedad de PRIDCO, en la zona industrial de Lajas. Asimismo, operará un antiguo macelo con capacidad para faenar 520 animales por semana, en la Estación Experimental Agrícola, ubicado en la carretera 101 del barrio Palmarejo de Lajas.
«Como parte del plan de fortalecimiento y desarrollo agrícola de Puerto Rico, el Departamento de Agricultura, mediante el Programa de Innovación Agrícola (FIDA), ha otorgado el financiamiento para capital de operaciones, mejoras estructurales y la compra de equipos y maquinarias del matadero de la Cooperativa de Agricultores del Suroeste. Este es un gran impulso económico para nuestro sector agrícola de Lajas y pueblos circundantes», sostuvo Saritza Aulet Padilla, directora ejecutiva de FIDA.
Por su parte, Ruiz Nieves, senador por el Distrito de Ponce, dijo que la alianza «permitirá que este grupo de agricultores que se encuentra dentro de la Reserva Agrícola del Valle de Lajas, y otros que no pertenecen a la misma, puedan llevar a su máximo desarrollo sus empresas a nivel local». Ruiz Nieves gestionó una asignación legislativa de $50 mil para ayudar a encaminar la iniciativa de CASO, fundada en el 2013.
Harry Ramírez Zapata, presidente de la Cooperativa de productores de frutas, hortalizas y diferentes tipos de carne, dijo que el fin de esa organización es conducir a los agricultores del área hacia la industrialización y a la fase de valor añadido. En la actualidad, la entidad agrupa a unos 11 agricultores socios de Lajas y de municipios aledaños, mientras otros están en el proceso de ingreso. Además del Departamento de Agricultura, CASO fue certificada por la Corporación Pública para Supervisión y Seguro de Cooperativas de Puerto Rico (COSSEC).
«Luego de una negociación por 10 meses con FIDA este es el resultado», expresó Ramírez Zapata, quien informó que el producto procesado estará disponible para supermercados, restaurantes, hospitales, además de los comedores escolares del Departamentos de Educación y el sistema de Corrección (cárceles) del gobierno de Puerto Rico.
La operación de la nueva planta procesadora creará unos 40 empleos directos y sumará hasta 240 las personas adicionales que se integrarán a las diversas fincas agrícolas que suplirán la materia prima a la agroindustria. Se espera que otros propietarios de fincas sin uso se puedan unir a la cooperativa y aumentar también la producción de frutas, hortalizas y diferentes legumbres, explicó Ramírez Zapata.
«Al haber más demanda, las carnes, uno de los productos principales que vamos a trabajar, aumentarán su demanda y habrá mejores condiciones de venta para los agricultores», anticipó Ramírez Zapata. Remarcó que los productores locales de carne de rumiantes compiten desfavorablemente con la importación ya que el 98 por ciento de ese renglón proviene de fuera de la isla. Confió en que con la nueva procesadora de carne el consumidor patrocine más la industrial local y pueda obtener una mejor calidad de ese producto. Un ascenso en la producción de carne de Cabro y Ovejo de 100,000 a 145,000 libras para los periodos 2012/2013 y 2013/2014 hicieron un aporte al Ingreso Bruto Agrícola de Puerto Rico de $284,000.00 y $462,000.00 respectivamente para los dos periodos.
La Cooperativa de Agricultores del Suroeste promoverá entre sus socios talleres educativos y sobre seguridad alimentaria y otros adiestramientos
