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El Programa Ciencias sobre Ruedas, adscrito al Departamento de Química del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), fue distinguido como un Bright Spot in Hispanic Education que otorga la iniciativa de Excelencia en Educación para los Hispanos de la Casa Blanca de los Estados Unidos.
La distinción se suma a otros galardones que ha obtenido este proyecto colegial, cuyo propósito es motivar el aprendizaje y el estudio de las carreras en ciencias al integrar destrezas dirigidas a los maestros y sus alumnos.
«Es un gran honor para el Recinto que nos hayan puesto en esta lista de programas que han influenciado significativamente a los hispanos. Ya en el año 2005, nos habían dado un premio así también, el Presidential Award in Science and Technology, lo que hace que tengamos dos reconocimientos de dos presidentes diferentes. Eso indica la gran labor que han hecho las personas que han trabajado en el programa», sostuvo su fundador, Juan López Garriga, catedrático de Química.
De igual forma se expresó Aidaluz Joubert, directora interina de esa facultad, al señalar que el reconocimiento «no los sorprendía».
«Nos llena de mucho orgullo, tanto al RUM, como al Departamento, que es donde Ciencias sobre Ruedas ha tenido sus bases porque, en estos 24 años, ha beneficiado a miles de estudiantes de escuelas privadas y públicas, por lo que ha tenido un impacto en la educación de Puerto Rico», enfatizó.
La ciencia y la historia ruedan
De acuerdo con datos ofrecidos por el propio López Garriga, en estas más de cuatro décadas, cerca de 112 mil alumnos, desde kindergarten hasta grado 12, han recibido las demostraciones de ciencias que forman parte de la iniciativa. Mientras, alrededor de 2,200 maestros de esas mismas escuelas fueron capacitados, a través de talleres de verano y academias sabatinas, que a su vez transmitieron lo aprendido a sus casi 25 mil discípulos.
Todo esto se ha logrado desde 1991 debido al sueño y deseo de su creador de darle las gracias al país que lo adoptó desde que dejó su natal España hace más de cuarenta años.
«Lo formamos con una ambulancia que transformamos en una guagua, junto con los estudiantes (de Química del RUM), para llevarla a las escuelas como una forma de ilusionar, porque creemos que la emoción es lo que motiva a estudiar», explicó.
Su idea encontró apoyo en sus compañeros profesores Dana Collins, Nelson Carmona Martínez y Carmen A. Vega Olivencia, de Humanidades, Ingeniería Química, y Química, respectivamente, quienes coinciden en indicar que el compromiso y el entusiasmo de López Garriga con la educación es inquebrantable.
«Sin lugar a dudas, Juan es un ejemplo en la Isla, de hecho muchas personas lo han seguido en otras universidades que han hecho cosas similares de las cuales él fue el pionero y, realmente, creo que el impacto ha sido a todos los niveles y en toda la sociedad», afirmó Carmona.
«Este reconocimiento es muy merecido. Yo estoy asociada con el doctor Juan López Garriga desde que comenzó esta idea, fue mi discípulo y ha sido mi compañero por 30 años y todos los logros de Ciencias sobre Ruedas son para el beneficio de Puerto Rico porque estos jovencitos que pasan por aquí, junto con sus maestros, que son entrenados aquí, hacen la diferencia por la vocación con la ciencia que es lo que trae las nuevas tecnologías y los avances para el bien de la sociedad», convino, por su parte, Vega Olivencia.
Precisamente, en cuanto a los estudiantes universitarios, han sido cerca de 400 los que han ofrecido casi 500 demostraciones, unas 20 por año, a lo largo de la historia del programa a los alumnos de las escuelas del país. Tal es el caso de Edgardo Quiñones, quien, actualmente, se desempeña como coordinador de Ciencias sobre Ruedas.
«Yo comencé como estudiante en el 2001 y aprendí todo lo que era necesario para correr el programa. Trabajo tanto con los adiestradores y las escuelas, como con el mantenimiento de los vehículos y con la compra de materiales. Al día de hoy tengo 100 peticiones para este semestre; en otros hemos tenido más de 350, pero solo podemos salir una o dos veces a la semana», dijo el exalumno, egresado de Química en 2005.
De la misma manera, Elddie Román Morales, estudiante doctoral de Química y Cacimar A. Ramos Álvarez, catedrático de Biotecnología Industrial, confirman la influencia que tuvo en sus carreras profesionales el haber pertenecido a la iniciativa, lo que comprueba que este no solo ha sido enriquecedor para los que reciben sus demostraciones y toman sus talleres, sino también para los que han tenido la oportunidad de ofrecerlos.
«Empecé el primer año de mi maestría a participar de los shows y me fascinó la experiencia de interactuar con los estudiantes», confesó la joven.
Mientras, Ramos Álvarez comentó que comenzó en el programa un año después que se fundara «haciendo inventos» y trabajando con López Garriga, lo que calificó como una experiencia fabulosa y gratificante.
En la actualidad, Ciencias sobre Ruedas cuenta con siete vehículos modificados y transformados en laboratorios móviles, con instrumentación y equipos para realizar actividades y experimentos en la diferentes áreas de la ciencia. Sus actividades incluyen visitas a las escuelas, experiencias de laboratorio, orientaciones profesionales, y adiestramientos, academias sabatinas y donaciones para los viajes y estipendios para los maestros, entre otras.
