Grupo multisectorial propulsa la economía de la recreación al aire libre

En momentos en que se discuten diversas controversias sobre la eliminación, venta y alquiler de áreas naturales protegidas y patrimoniales a la vez que se presenta información del aporte económico de los recursos y de opciones de desarrollo sostenible, un grupo multisectorial inició un diálogo profundo para estudiar las experiencias de estados como la de Colorado y países como Chile y Canadá con la economía de la recreación al aire libre.

El análisis se centra en el potencial de dicha industria, que integrando la conservación y el desarrollo económico ha generado miles de millones a la economía mundial y miles de empleos. Convencidos del potencial que tiene, el grupo comenzó hoy en San Juan una jornada de diálogos y foros públicos con el fin de auscultar los posibles alcances en el país. Para ello, cuentan con la presencia y respaldo de uno de los principales líderes de ese renglón de desarrollo económico en Estados Unidos, quien es el director de la Oficina para la Industria de la Recreación al Aire Libre en el estado de Colorado, Luis Benitez.
Benitez, un reconocido alpinista que ha conquistado el Everest en seis ocasiones, viajó a la isla para participar en tres foros públicos de esta iniciativa. Además, sostendrá reuniones con directivos de agencias, autoridades académicas y organizaciones sin fines de lucro para proponer la discusión pública de las posibilidades de hacer que la economía de Puerto Rico crezca a través de una nueva política pública que promueva un balance entre la conservación, sostenibilidad territorial y el desarrollo económico local en torno a nuestras reservas naturales y patrimoniales.
«Estaba muy deseoso de viajar a Puerto Rico para escuchar, aprender de las experiencias locales y para compartir sobre cómo en el estado de Colorado el enfocarnos en una industria de recreación al aire libre ha ayudado a generar $28 mil millones para la economía, sostener más de 300,000 empleos y más de $2 mil millones anuales en contribuciones», afirmó el funcionario, quien por décadas ha colaborado con instituciones como Wharton School of Business en el desarrollo de programas estratégicos.
Benitez fue seleccionado en el año 2015 por el gobernador John Hickenlooper para liderar la Oficina para la Industria de la Recreación al Aire Libre, que ha logrado convertirse en un modelo para otros estados. Su objetivo primordial en Puerto Rico es compartir estrategias exitosas con la comunidad.
«Si nos enfocamos en pilares clave de la recreación al aire libre: el desarrollo económico, la conservación y la administración, la educación y el adiestramiento de la fuerza laboral, y la salud y el bienestar; Puerto Rico tiene una inmensa oportunidad de construir una economía más fuerte y diversificada», anticipó.
El funcionario, de ascendencia ecuatoriana, está en Puerto Rico acompañado por la puertorriqueña Irene Vilar, fundadora de Americas por la Conservación + las Artes, primera y única organización ambiental de alcance internacional establecida por una boricua en Estados Unidos con certificación 501(c)(3) y presupuesto propio, y a quien desde la creación de la oficina estatal del estado de Colorado el funcionario invitó a formar parte del comité asesor de la oficina como representante de la comunidad.
«Convocatorias de este tipo comprometidas con buscar una solución innovadora, endémica y regenerativa para la viabilidad económica de nuestra isla son apremiantes en el contexto de riesgo que estamos viviendo, donde se amenaza y se despoja de su protección a los recursos naturales. Nuestros recursos naturales no solo nos brindan la posibilidad de crear una economía vibrante, también son la base de nuestra salud pública. En el aniversario del huracán María, un evento de este tipo nos da esperanza, nos incentiva a mirar a un futuro sostenible y resiliente que es posible», afirmó Vilar.
Benitez fue invitado por CityS3, la Sociedad Puertorriqueña de Planificación y la Escuela Graduada de Planificación de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. CityS3 es un ‘think tank’ de nueva creación enfocado en estrategias de especialización inteligente para municipios.
La licenciada Ana Toledo, directora de CityS3, expresó que en Puerto Rico se han desarrollado empresas comunitarias y solidarias en sectores cercanos a áreas naturales protegidas, algunas de ellas con el concepto de recreación al aire libre. Sin embargo, esos esfuerzos necesitan fortalecerse y recibir todo el apoyo de la sociedad para consolidarse.
Planteó que es necesario el diálogo profundo de las opciones por las controversias recientes sobre venta, alquiler y eliminación de reservas naturales y el alegado aporte económico del turismo deportivo, frente a estudios que validan cada vez más el valor económico de los recursos naturales como los arrecifes.
«Es hora de plantearnos la necesidad de crear políticas públicas firmes que promuevan una convergencia entre la conservación y el desarrollo económico para nuestras reservas naturales, agrícolas y marinas, bosques, parques y demás recursos naturales y patrimoniales bajo parámetros de sostenibilidad territorial y desarrollo local. No podemos seguir excluyendo el desarrollo económico, enfocándonos solo en la conservación. Los retos económicos de los municipios en Puerto Rico requieren que se exploren nuevas fórmulas», señaló la abogada ambiental.
Toledo dijo que «la visita de Luis Benitez a Puerto Rico nos brinda una oportunidad única para conocer cómo ocho estados de Estados Unidos han desarrollado con éxito el incluir en sus estrategias el ‘Outdoor Recreation Economy’ como un sector de desarrollo económico al mismo nivel que las industrias de aeronáutica y aeroespacial, de servicios médicos o financieros, solo por mencionar algunas».
Los tres foros públicos son:
* Conversatorio sobre la planificación y política pública de la industria de la recreación al aire libre: a celebrarse hoy miércoles, 19 de septiembre a las 6:00 pm. en la Escuela Graduada de Planificación del Recinto de Río Piedras de la UPR
* Foro sobre la relación entre la recreación al aire libre y el diseño: pautado para mañana jueves, 20 de septiembre a la 1:00 p.m. en la Escuela de Arquitectura de la Universidad Politécnica, en Hato Rey
* Mesa de Diálogo sobre la recreación al aire libre y el desarrollo comunitario: a efectuarse mañana jueves, 20 de septiembre a las 7:00 p.m. en la Casa Ruth, en Río Piedras

Otra actividad:
* Visita a la restauración del Ancón en Loíza en el Día Nacional de las Tierras Públicas este sábado, 22 de septiembre de 9:00 a.m. a 12:00 p.m.

Los eventos contarán con la participación de líderes locales como: el presidente de la Sociedad Puertorriqueña de Planificación, David Carrasquillo Medrano; el director ejecutivo de Para la Naturaleza, Fernando Lloveras San Miguel; el reconocido arquitecto Fernando Abruña; Lucy Crespo, directora del Puerto Rico Science Trust, la abogada ambiental Ana Toledo; Millie Cortés y Edwin Rivera, de la Mesa Multisectorial del Bosque Modelo; Eli Helmuth, de Climbing Life; el diseñador industrial Eddie Figueroa, la directora del Departamento de Educación Física y Recreación de la UPR-RP, Martha Amarral; Gerardo Lebrón, de la Reserva Mundial de Surfing de Punta Borinquen; y Andy Rivera, de la Puerto Rico Historic Drawing Society, entre otros.
Las organizaciones colaboradoras hasta el momento para promover la economía de la recreación al aire libre en Puerto Rico son (en orden alfabético): Americas por la Conservación + las Artes, la Climbing Life Guides, Crea Results, el Departamento de Educación Física y Recreación UPR-RP, la Escuela Arquitectura Universidad Politécnica de Puerto Rico, la Escuela Graduada de Planificación UPR-RP, la Mesa Multisectorial del Bosque Modelo, Para la Naturaleza, Puerto Rico Historic Drawing Society, la Sociedad Puertorriqueña de Planificación, la Reserva Mundial de Surfing de Punta Borinquen y el Puerto Rico Science, Technology and Research Trust.

Datos del Negociado de Análisis Económicos de Estados Unidos (BEA, por sus siglas en inglés), apuntan a que en el 2016 la recreación al aire libre inyectó $374 mil millones al producto interno bruto (Gross Domestic Product) equivalente al 2 por ciento de la economía. No obstante, la Outdoor Industry Association realizó el pasado año su tercer estudio comprensivo que habla de un impacto de $887 mil millones. Ese análisis abarcó los 435 distritos congresionales de Estados Unidos, así como resultados nacionales, regionales y estatales. Se tomó en consideración el consumo por tipo de producto y las siguientes diez categorías de actividades al aire libre: acampar, deportes acuáticos, motociclismo, pesca, senderismo, deportes sobre ruedas (como ciclismo y skateboarding), off-roading, observación de vida silvestre, caza, deportes de invierno.
Esta información significa que la recreación al aire libre aporta más a la economía que el sector farmacéutico y el de combustibles juntos. Según el estudio económico, este sector es más grande que el de cuidados médicos si se incluyen la compra de productos, de servicios como los de guías, clases y gastos de viaje, estadía, gasolina, compra, entre otros. Además, genera a su vez el pago de unos $125 mil millones en contribuciones locales, estatales y federales, y viabiliza unos 7.6 millones de empleos.