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Un nuevo estudio publicado en la revista científica Journal of Applied Meteorology and Climatology explora las implicaciones de las proyecciones de cambio climático para Puerto Rico y presenta mapas de los posibles escenarios futuros. Las proyecciones indican cambios sustanciales en los promedios de temperatura y precipitación en toda la isla, así como variaciones según la década analizada y el área geográfica. Los resultados muestran un aumento de la temperatura de 4.6°C a 9°C (8°F a 16°F), y una disminución de la precipitación de hasta un 50% para finales de siglo. El estudio detalla cómo estos cambios están relacionados con la topografía de la isla y advierte una tendencia hacia el aumento de los días de calor al año y en la demanda de refrigeración, así como un aumento en el número de días sin lluvia al año y el desplazamiento de las zonas ecológicas de vida, al cambiar los patrones de temperatura y precipitación a lo largo del próximo siglo. Las consecuencias varían en función de los modelos climáticos utilizados y en los distintos escenarios, según las emisiones de gases de efecto invernadero; pero todos muestran incrementos significativos en la temperatura y la disminución de la precipitación para finales de siglo.
Investigadores del Instituto Internacional de Dasonomía Tropical (IITF), del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), de la Unidad de Investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Carolina del Norte (NCCFWRU), y de la Universidad de Puerto Rico (UPR) comenzaron a trabajar en 2012 con el apoyo del USGS, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre Federal (USFWS por sus siglas en inglés), y del Servicio Forestal de Estados Unidos. Por años, los esfuerzos en Puerto Rico para capacitar a los manejadores de recursos naturales y de infraestructura sobre el cambio climático se han visto obstaculizados por la falta de información sobre el futuro estado del clima para la isla. Los resultados de este estudio comienzan a llenar un vacío de información que ha sido reconocido por los investigadores locales desde 2002, particularmente en varios encuentros en la Universidad de Puerto Rico, en las reuniones del Consejo de Cambios Climáticos de Puerto Rico detalladas en su informe sobre el «Estado del Clima en Puerto Rico 2010-2013», y en conferencias como el «Cambio Climático en el Caribe» llevadas a cabo en la Facultad de Derecho de la Universidad Interamericana en 2011 y 2015.
«A través de este trabajo estamos empezando a entender mejor cuándo y dónde se producirán cambios en temperatura y lluvias en Puerto Rico», declaró el científico principal del estudio, el Dr. Azad Henareh, ahora con la Universidad de Colorado. «Esta investigación nos ayuda a comprender que éstos cambios pueden ser sustanciales. Aún queda mucho por hacer para arrojar luz sobre las características particulares de estos cambios proyectados a través de la compleja topografía de la isla».
El Dr. Henareh y el grupo de trabajo fueron capaces de modelar y realizar un mapa de los futuros cambios climáticos, que por primera vez, que fueran específicos para la topografía y los ecosistemas únicos en Puerto Rico. Este estudio es el tercero de una seria de estudios relacionados hechos por Unidad de Investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Carolina del Norte y el Instituto Internacional de Dasonomía Tropical, con apoyo de la Cooperativa para la Conservación del Paisaje en el Caribe (CLCC). El mismo complementa estudios hechos previamente. El primer estudio completado por el Centro Climático de Ciencia del Sureste del Departamento del Interior y la CLCC, conducidos por la Dra. Katharine Hayhoe de la Universidad Texas Tech. Ella completó una serie de proyecciones climáticas específicas para el clima de Puerto Rico basadas en doce Modelos Globales Climáticos (GCMs en inglés) de datos estadísticos a escala reducida. Estos datos fueron utilizados por el grupo liderado por la Dra. Ashley E. Van Beusekom del Instituto Internacional de Dasonomía Tropical, para modelar los efectos del flujo hidrológico de la cambiante cobertura del terreno en Puerto Rico; incluyendo a las islas de Vieques y Culebra. En este tercer estudio, Henareh et al. 2016, provee resultados para futuros cambios en temperaturas, precipitación, evapotranspiración, días anuales de enfriamiento y zonas de vida ecológicas.
El estudio sugiere que veremos cambios en las zonas de vida ecológicas, de zonas mas húmedas hacia ambientes mas secos; con la posibilidad de la pérdida de la mayoría, sino de todas, las zonas de vida húmedas encontradas en elevaciones altas. Las condiciones climáticas futuras pueden resultar en ecosistemas nuevos y secos en el suroeste de Puerto Rico. Las consecuencias de los cambios proyectados en temperatura y precipitación no están solamente limitados a las plantas y los animales, pero también a la infraestructura de Puerto Rico y su economía. El equipo modeló los días anuales de enfriamiento como un índice para la demanda de energía para refrigeración y encontraron aumentos significantes en el número de días en que anualmente se necesite usar energía para enfriar los edificios. Otra consecuencia de los potenciales cambios que la isla pudiese afrontar es escasez de agua mas severa; mostrado en el trabajo de la Dra. Van Beusekom, una posibilidad no tan lejana a la realidad de la sequía del 2015, con 5 días de racionamiento de agua en muchas comunidades del área metropolitana.
«Haciendo explícito el rango de posibilidades climáticas potenciales que la isla pudiese enfrentar, el estudio ayudará a enfocar importantes conversaciones alrededor del tema de la sequía, el abastecimiento de agua, y la energía» Gerard McMahon, Director del Centro Climático de Ciencia del Sureste del Servicio Geológico de EU, añadió que «un estudio continuo con fondos del Servicio Geológico de EU/ Depto. del Interior/ Centro Climático de Ciencias del Sureste deberían proveer detalles adicionales sobre las condiciones climáticas esperadas y apoyar en la toma de decisiones bajo la consideración del público, el gobierno y el sector privado».
El Dr. William Gould, Ecólogo Investigador para el Instituto Internacional de Dasonomía Tropical y uno de los autores del estudio, mencionó que «La Cooperativa para la Conservación del Paisaje en el Caribe ha tenido un gran interés en la difusión de la ciencia para enfocar los asuntos de cambio climático. Ahora que este estudio ha sido completado, la Cooperativa trabajará para asegurarse de que la información sea accesible y útil para los manejadores y los investigadores.» El Dr. Gould presentó los resultados esta mañana en el 7mo Congreso del Consejo de Cambios Climáticos de Puerto Rico en el Hotel Condado Plaza.
